A brit mókusok koponyája átalakuláson ment keresztül | National Geographic
Az őshonos brit vörös mókusok, amelyek a kipusztulás szélén állnak, különleges átalakuláson mentek keresztül, miután az emberek rendszeresen etetni kezdték őket.
Nagy-Britannia területén az őshonos vörös mókus (Sciurus vulgaris) populációja drámai csökkenésen ment keresztül, amelyet a gondatlanul betelepített amerikai szürkemókusok inváziója okozott. Ennek következtében nemcsak az egykor bőségesen előforduló vörös mókusok száma csökkent jelentősen, hanem élőhelyük is nagymértékben zsugorodott.
Úgy tűnik, hogy az emberi beavatkozás, például az etetés, komoly veszélybe sodorhatja a megmaradt állományokat. Egy friss kutatás, amely a Royal Society Open Science folyóiratban jelent meg, felfedte, hogy azok a mókusok, amelyeket emberi etetéssel támogattak, jelentős változásokon mentek keresztül a koponyájuk felépítésében.
A szakemberek olyan mókusok koponya- és állkapocs csontjait vizsgálták meg, amelyek ismert helyről és időből származtak, és összehasonlították ezeket. A vizsgált csontok mind múzeumi példányok, amelyeket például elütött vagy más miatt elpusztult mókustetemekből gyűjtöttek be sok év alatt.
Összesen öt különböző mókuspopulációt sikerült összehasonlítani, és ezen vizsgálatok során különösen figyelemre méltó volt a Formby városának közelében található, elszigetelt mókusrezervátum, ahol a helyi lakosok elkezdték etetni a mókusokat. Az új táplálkozási szokásokat a csontokból nyert izotópok is megerősítették, amelyek világosan tükrözték a mókusok megváltozott étrendjét.
A koponyacsontokat digitálisan rögzítették, lehetővé téve a kutatók számára, hogy precíz összehasonlító méréseket végezzenek. Az elemzések során kiderült, hogy bár a különböző élőhelyeken élő mókusok hasonlóságot mutattak egymással, a Formby erdejében tapasztalható volt egyértelmű különbség az etetett és nem etetett időszakok között.
A mókusoknak itt az 1990-es években földimogyorót adtak, ez pedig könnyen feltörhető, szemben a cserjén nőtt mogyoróval, vagy a makkal, tobozzal. Közben rájöttek, hogy annyira hozzászoktak a mókusok az etetéshez, hogy éhezni fognak, ha például a rossz időjárás miatt az emberek nem mennek ki az erdőbe élelmet vinni nekik, így fokozatosan (de nem teljesen) felhagytak az etetésükkel. Ez azt jelenti, hogy a természetvédelmi társaság már nem helyez ki nekik élelmet (ez volt a tömeges), viszont egy-egy kiránduló még ad néhány földimogyorót az ott élőknek, például fotózási céllal.
Az etetési időszak során a mókusok koponyája laposabb formát öltött, és a rágóizmaik is kisebb méretűvé váltak. Bár nem zárható ki teljes mértékben, hogy genetikai tényezők is közrejátszhattak ebben a változásban, a rendelkezésre álló bizonyítékok jelenleg arra utalnak, hogy a könnyen fogyasztható táplálék lehet a fő ok.
